「カササギに攻撃され、ペンギンの育児を観察し」…基礎科学研究者が直面する現実

韓国の基礎科学研究者が直面する現実と、その過程での苦悩が込められた物語が伝えられた。韓国極地研究所で動物の行動を研究するイ・ウォニョン博士は、最近のある放送を通じて、カササギとペンギンを研究しながら経験した逸話と、基礎学問の研究者としての人生を率直に打ち明けた。

カササギの巣を守っていた「カササギ博士」の険しい学問の旅

イ・ウォニョン博士は、自然科学界の権威であるチェ・ジェチョン教授の弟子で、ソウル大学校生命科学部に進学した後、チェ教授の研究チームに合流し、6年以上にわたってカササギの研究に邁進した。修士および博士課程の間、カササギの巣を上り下りしながら育児行動を観察していた彼は、カササギたちに「捕食者」と認識され、攻撃を受けることもあった。映像内の説明によると、イ博士が巣の近くを通り過ぎるだけでカササギが現れて後頭部を叩くなど、特定の研究者をターゲットにする選択的な反応を見せたという。

学位取得後に直面した現実は、決して容易なものではなかった。イ博士は博士になった後、約3ヶ月間求職活動を行い、困難を経験したと告白した。彼は「カササギ博士がどこかに行って応用できるところもあまりなく、行く場所がなかった」とし、当時サムスンやSK hynixのような企業を思い浮かべたりもしたという率直な心境を明かした。その後、ペンギン研究者を求める韓国極地研究所のニュースに接し、カササギとペンギンの外見的な類似性を手がかりにに研究を継続することとなった。

南極で目撃したペンギンの「離婚」と人間に似た育児

イ博士は、南極の極限環境の中でペンギンを研究しながら発見した生態学的特徴を共有した。彼は、ペンギンの育児方式が人間の親の姿に似ているという点に注目した。雛たちが巣で餌を待っていると、親のペンギンが交代で海へ出て餌を確保しに来る過程で、険しい地形を上り下りしながら足に血が出たり折れたりする苦労を伴う姿が、人間の育児と変わらない点に言及した。

また、ペンギンの繁殖と関係についても興味深い事実を伝えた。イ博士によれば、一部の一夫一妻制を維持するペンギンの中でも、翌年に伴侶が変わる「離婚」の事例が存在する。特にコウテイペンギンの場合、一部の一夫一妻維持率は約90%に達するが、繁殖成功率が低かった場合には、翌年に伴侶が変わる確率が高くなると説明した。一方、ナガイトツグミのように数年間相手を見守った後に一生の伴侶を決定する種もいると付け加えた。

「私を求める場所がなければどうしようか」…基礎科学の重み

学術誌『Science』に論文を掲載するなど学問的な成果を収めたにもかかわらず、基礎科学研究者が実感する現実的な報酬は微々たるものだった。イ博士は、論文掲載時にむしろ費用を支払わなければならない現実を挙げ、研究費支援のために直接奨学金を申請しなければならなかった過程を説明した。彼は医療界に進出した同期たちと比較し、「私を求める場所がなければどうしようかという焦燥感があった」と告白した。

気象悪化により南極で孤立していた当時、遠くを通り過ぎるクルーズ客船を見ながら「同じ空間にいるのに、互いに異なる世界を生きている」と考えたという彼は、現場で直接データを収集する生態学的な観測の重要性を強調した。イ博士は「最も基礎となる現場の観測資料は、生態学者たちが現場を駆け巡って持ち帰ることで積み上がるものだ」とし、基礎科学研究の価値を強調した。