「同期たちはゴルフをしているのに…」基礎科学研究者のイ・ウォニョン博士が南極で直面した現実

基礎科学を研究する学者の道は、華やかな成就と同じくらい、現実的な苦悩が深く根を下ろしている。最近公開されたtvNのバラエティ番組「ユ・クイズ ON THE BLOCK」では、韓国極地研究所で動物の行動を研究するイ・ウォニョン博士が出演し、カササギの研究から南極のペンギン研究に至るまで、彼が歩んできた生態学者の人生を淡々と語った。

カササギに「ターゲット」にされたソウル大学時代から南極へ

イ・ウォニョン博士は、自然科学界の権威であるチェ・ジェチョン教授の弟子であり、ソウル大学校生命科学部に進学した後、チェ教授の研究チームに合流して6年以上にわたりカササギの研究に邁進した。当時、彼はキャンパス内のカササギ40ペアの養育行動を研究したが、この過程でカササギたちに「侵入者」と認識され、攻撃を受けることもあった。映像の中でイ博士は当時の状況を回想し、1学年に5,000人に達する学生の中で、なぜか自分だけに選択的に反応して巣を攻撃してきたカササギたちの行動を伝えた。彼は、同じ服を着た同僚を連れて研究を続けたにもかかわらず、カササギたちが自分だと見分けてついてくるような経験をしたと明かした。

博士号取得後に直面した現実は、決して容易なものではなかった。イ博士は学位取得後、約3ヶ月間の求職活動の中で困難を経験したと告白した。基礎学問分野の特性上、企業が研究者を探すケースが稀だったからだ。彼はペンギンも鳥類であるという点に着目して韓国極地研究所の採用情報を目にし、研究費を自ら申請して確保する過程を経て、南極へと向かうことになった。彼は「来てもいいが、人件費はあなたが負担しなければならない」といった現実的な状況に言及し、多くの基礎学問分野の博士たちが抱える苦悩を伝えた。

「ペンギンも人間のように離婚する」…生態学者が観察した生命の神秘

南極を10回も往復してペンギンを研究してきたイ博士は、ペンギンの生態の中に人間社会と似ている点を発見した。特にペンギンの繁殖とつがい形成の習性について、彼は「人間が生きるのと大きく変わらない」と説明した。コウテイペンギンの場合、約90%が一夫一婦制を維持するが、すべての個体が一生一人のパートナーと過ごすわけではないと指摘した。彼はパートナーが変わる「離婚」現象が発生する理由として、繁殖成功率に言及した。雛をうまく育てられず繁殖成功率が低くなった場合、翌年にパートナーが変わる確率が高くなるという研究事例を紹介した。

また、ペンギンの育児過程で親の献身を目撃して感じた感情も伝えた。険しい地形を昇り降りしながら雛に餌を運ぶペンギンの姿は、子供を育てるために専念する親の姿と大差ないと彼は語った。イ博士は10年の研究の末、学術誌「Science」に論文を掲載する成果を収めたが、論文掲載料を研究者が直接負担しなければならない学界の現実を挙げ、研究の成就が必ずしも経済的な報酬に直結するわけではないと付け加えた。

クルーズ船と隔離された島、生態学者の孤独な使命

イ博士は、同期との社会的な格差から来る心理的な葛藤を率直に打ち明けた。医療界などへ進出し、経済的な余裕を享受している同期たちを見て、時には自分が選択した道に対して焦燥感を感じたと告白した。特に気象悪化により島に孤立した際、遠くに見える観光クルーズ船を見ながら「同じ空間にいるが、互いに異なる世界を生きている」と考えたと伝えた。

それにもかかわらず、彼は自分の職業に対する誇りを失わなかった。幼い頃から動物を観察するのが好きだった「オタク」気質が現在の研究を可能にさせたのであり、同期たちがむしろ自分の仕事を羨ましがっている点に触れ、現在の生活への満足感を示した。彼は「最も基礎となる現場の観測データは、生態学者が直接現場を駆け巡ってこそ蓄積されるものだ」とし、基礎生態学研究がこれからも大切な領域として残るであろうことを強調した。